Pesquisadores do Woods Hole Oceanographic Institution descobriram que águas-vivas pente podem se fundir em uma única criatura, compartilhando sistemas nervoso e digestivo. O fenômeno, que levanta muitas questões sobre os limites do 'próprio' e do 'não próprio', foi observado por acaso e mais tarde investigado em laboratório.
Em uma noite de verão de 2023, Kei Jokura entrou no laboratório de biologia marinha do Woods Hole Oceanographic Institution em Massachusetts carregando animadamente uma massa gelatinosa em um béquer. O biólogo havia acabado de vir do primeiro andar, onde tanques abrigavam uma colônia de águas-vivas pente gelatinosas. A massa era maior que as outras, e parecia que duas das águas-vivas haviam se fundido em uma só.
'Não pude acreditar nos meus olhos inicialmente', relembrou Jokura, que era então pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Exeter, no Reino Unido. Mariana Rodriguez-Santiago, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Estadual do Colorado, estava trabalhando em seu próprio projeto quando Jokura apareceu. 'Ficamos todos maravilhados e atônitos, pensando: 'Como elas podem se fundir e ainda nadar e se mover como uma unidade?'', disse ela. Ela pegou uma pipeta e gentilmente cutucou uma das águas-vivas. Ela se contorceu. Simultaneamente, a outra à qual parecia estar conectada também se contorceu. 'Pensamos: 'Elas são capazes de sentir a mesma coisa? São um indivíduo? Dois indivíduos? Como podemos desvendar isso?'', ela recordou. Nas semanas seguintes, Rodriguez-Santiago ajudou Jokura a combinar múltiplos pares das águas-vivas pente, cientificamente conhecidas como Mnemiopsis leidyi, para ver o que acontecia. Os resultados da investigação liderada por Jokura, publicados em 7 de outubro na revista Current Biology, mostraram que não apenas duas águas-vivas podiam fundir seus corpos, mas seus sistemas nervoso e digestivo também se fundiam. Duas efetivamente se tornavam uma. 'O fenômeno da fusão certamente levantou muitas questões interessantes, como quais genes estão envolvidos na fusão, o que acontece com a sinalização neural e o que define 'próprio' e 'não próprio'', disse Jokura, agora pesquisador de pós-doutorado no Instituto Nacional de Biologia Básica do Japão. Águas-vivas pente são encontradas em todo o mundo em águas costeiras e no oceano profund
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