Uma equipe internacional de pesquisa liderada por astrônomos do Observatório Steward da Universidade do Arizona descobriu mais de 40 estrelas em um redshift de 0,725, que corresponde a cerca de 6,5 bilhões de anos-luz da Terra. A descoberta foi feita na galáxia Arco do Dragão, utilizando a lente gravitacional de um aglomerado de galáxias chamado Abell 370.
Observar estrelas no universo distante (regiões além de 5 bilhões de anos-luz) é uma tarefa praticamente impossível para muitos astrônomos. Primeiramente, porque a luminosidade aparente dos astros diminui absurdamente com a distância. E também porque a expansão do universo produz um fenômeno chamado redshift, que estica o comprimento da onda de luz, deslocando-a para fora do espectro visível.
No entanto, graças a uma peculiaridade cósmica da natureza, uma equipe internacional de pesquisa, liderada por astrônomos do Observatório Steward da Universidade do Arizona, nos EUA, conseguiu a façanha de observar mais de 40 estrelas em redshift de 0,725, um desvio para o vermelho que indica que os objetos estão a cerca de 6,5 bilhões de anos-luz da Terra. A descoberta, publicada na Nature Astronomy, constitui um recorde absoluto do maior número de estrelas individuais detectadas no universo distante. A galáxia, chamada Arco do Dragão, é também uma oportunidade para investigar um dos maiores mistérios do universo: a chamada matéria escura. Estudando o Arco do Dragão com lentes gravitacionais, o halo massivo, porém invisível, de matéria escura de um aglomerado de galáxias funciona como uma 'macrolente'. A descoberta das estrelas brilhantes do Arco do Dragão aconteceu meio que por um golpe de sorte. Enquanto inspecionava imagens do Telescópio Espacial James Webb (JWST), o então pós-doutorando Fengwu Sun, da Universidade do Arizona, 'tropeçou em um tesouro de tais estrelas', diz um comunicado de imprensa. A surpresa se justifica, pois a galáxia Arco do Dragão, além de muito distante da Terra, fica atrás de um enorme aglomerado de galáxias chamado Abell 370. Felizmente, a gravidade desse aglomerado curva o espaço-tempo ao seu redor, formando uma lente natural que amplifica e distorce a luz das galáxias situadas atrás dele
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