O rápido crescimento do uso de inteligência artificial (IA) está a colocar uma pressão crescente sobre as infraestruturas energéticas globais. O Departamento de Energia dos EUA prevê um aumento colossal no consumo energético dos centros de dados, essenciais para o funcionamento da IA, até 2028. Esta crescente demanda levanta sérias preocupações sobre a capacidade dos sistemas energéticos em responder às necessidades da IA, especialmente com o impulso recente de investimentos na área.
A insaciável sede energética da inteligência artificial (IA) continua a desafiar as infraestruturas globais. O Departamento de Energia dos EUA publicou, em dezembro, um relatório com previsões que ultrapassam as estimativas anteriores: o consumo dos centros de dados , instalações repletas de processadores onde são treinados os modelos, armazenados os dados e executados os cálculos que tornam possíveis as ferramentas de IA, triplicou durante a última década e voltará a triplicar até 2028.
De acordo com as suas projeções, a quantidade de eletricidade que precisarão será, no mínimo, de 325 teravatios hora (TWh), ou seja, mais do que o consumo anual de países inteiros como Espanha (246 TWh), Reino Unido (287 TWh) ou Itália (298 TWh). Assumindo-se que seja utilizado, em média, 50% da capacidade desses centros de dados, o relatório do Departamento de Energia, elaborado para o Governo pelo Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL), especifica que os EUA precisarão de uma potência instalada entre 74 e 132 GW para alimentar estas infraestruturas chave para a digitalização e a IA em 2028, mais do que a capacidade geradora de um país inteiro como a Espanha (125,6 GW em 2023). Assim, os EUA dedicarão entre 6,7% e 12% de toda a eletricidade consumida a esta indústria em crescimento.Estas previsões podem ficar curtas após o anúncio desta semana pelo presidente dos EUA, Donald Trump, de investimentos no valor de 500.000 milhões de dólares (cerca de 480.000 milhões de euros) em quatro anos para impulsionar a IA. Esse dinheiro, que Trump descreveu como “o maior projeto de infraestrutura de inteligência artificial, com diferencia, da história”, será dedicado fundamentalmente à construção de centros de dados e plantas energéticas para alimentá-los. O capital do projeto, batizado como Stargate, procederá de SoftBank, OpenAI, Oracle e o fundo soberano de Abu Dhabi MGX. Trump disse que utilizará declarações de emergência e decretos para garantir a construção e um acesso ininterrupto à energia que eles exigem. Uma das 41 ordens executivas assinadas pelo republicano no seu primeiro dia de novo mandato implicará a revisão de todas as normas federais que importem uma “carga desproporcionada” ao desenvolvimento ou utilização de diversas fontes de energia, em particular carvão, petróleo, gás natural, energia nuclear, sendo esta última uma das soluções consideradas pelas grandes tecnológicas para garantirem um fornecimento energético contínuo nos seus centros de dados. “A projeção do Departamento de Energia é muito impressionante: os centros de dados, impulsionados principalmente pela IA, podem atingir 12% do consumo total de eletricidade dos EUA para 2028, enquanto as previsões mais comuns apontavam para 10% em 2030”, opina Shaolei Ren, professor associado de engenharia elétrica e computacional da Universidade da Califórnia, Riverside e especialista em sustentabilidade da IA. “Isso significa que, se se continuarem a construir centros de dados especializados em IA sem melhorias substanciais na sua eficiência energética, a sobrecarga da rede elétrica chegará muito antes do previsto”, acrescenta o académico. “Os resultados apresentados neste relatório mostram que o consumo elétrico dos centros de dados nos EUA está a crescer a um ritmo acelerado”, alerta o documento do Departamento de Energia. “A taxa de crescimento anual composta foi de 7% entre 2014 e 2018, de 18% entre 2018 e 2023, e será de entre 13% e 27% entre 2023 e 2028”. Outro aspeto interessante do relatório do Departamento de Energia, segundo Ren, tem a ver com as suas estimativas de consumo de água dos centros de dados, recurso que algumas instalações usam para refrigerar os processadores. De acordo com o documento, em 2023 os centros de dados dos EUA usaram cerca de 66 mil milhões de litros de água, parte dos quais evaporaram. O cálculo não inclui a água usada para gerar energia: apenas conta a que foi usada em sistemas de refrigeração. Para 2028, a cifra pode atingir os 124 mil milhões de litros. “Mesmo utilizando modelos conservadores, o estudo prevê que o consumo de água dos centros de dados dos EUA em 2028 poderia dobrar ou até quadruplicar o nível de 2023, o que constitui um sinal alarmante”, aponta o especialista. Os EUA não estão preparados para responder ao crescimento da demanda que promoverá a ascensão da IA generativa, a que está por trás de ferramentas como ChatGPT, Copilot ou Gemini. O diretor-geral da OpenAI, Sam Altman, acredita que a tecnologia que a sua empresa tanto contribuiu a generalizar provocará uma crise energética. “Não há como chegar lá sem mudanças drásticas”, disse o executivo perante um atento público composto por empresários e estadistas durante uma conferência no Fórum de Davos de 2024. Esses “mudanças drásticas” já têm rosto e olhos
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